人们过去对一种四条腿、样子古怪的动物怀着一种说不出来的敬畏感。这种动物发出婴儿般的啼哭声，偶尔可以在中国南部山谷的河岸上看到。说它长相怪异是因为它有宽而扁平的头和小而凹陷的眼睛。同时，它有一条扁平的尾巴，四条短短的腿，两只前脚上有四个爪子，两只后脚上有五只爪子。由于它叫起来象婴儿啼哭，中国人称之为娃娃鱼。

不过，人们也许不知道，这种珍稀动物已经存在了35000万年，称为大鲵——中国大鲵。

这种水生的中国大鲵不是鱼，而是一种两栖动物。它既能生活在水中，也能生活在陆地上。幼年的娃娃鱼有外鳃，这使它可在水中呼吸。成年后，外鳃渐渐被皮肤覆盖，娃娃鱼长出了一个相当简单的内肺。虽然它仍需常浮出水面呼吸，但是它的两鳃使它可以生活在水中。

从物种进化的角度来看，中国娃娃鱼是一种相当低级的有尾目两栖动物。这些生于水中的脊椎动物已演变成了陆生动物。它们是鱼变成爬行动物这个进化过程中的一个极其有价值的例子。

中国娃娃鱼只能生活在环境适宜的地方。过去，人们只能在海拔100至200米的偏僻山区中找到它，这些地方洁净、无污染。娃娃鱼喜欢生活在洞穴和水池密布的地方，借助于班驳的、类似石头颜色的灰色伪装，它们安静地生活在有着丰富、清凉流水的河边缝隙中。这可能是这种温顺动物存在了3亿年而没有灭绝的原因。

中国娃娃鱼曾经相当多，但随着生态环境的恶化和人类活动的发展，它们的栖息地缩小了，因而种群减少。偷猎也导致了大鲵的低繁殖率，加上其他原因，使得野生的中国大鲵处于灭绝的边缘。

1998年中国濒危物种红皮书中，中国大鲵被列为极其濒危物种，并被列为国家二级保护动物。

为挽救这种宝贵物种，湖南省成立了中国大鲵保护与发展协会。该协会成功建立了大鲵保护国际协作网，致力于恢复中国大鲵的天然生态环境，开展人工繁殖。2006年下半年，该协会组织一些专家进行了一系列调查，勘查了中国大鲵的栖息地。

迄今为止，该物种的保护取得了丰硕成果。现在中国大鲵的数量比过去极其濒危时的不到10,000条要大得多。

事实上，娃娃鱼繁殖是一个世界性难题。在野外，雌性生殖腺和雄性生殖腺发育并不同步。雌性大鲵产卵时，雄性大鲵的精子还未成熟；雄性的精子成熟时，雌性的卵巢开始退化。雄性产的精子也缺乏活力。历史上中国大鲵的繁殖率一直很低，不过最近该领域专家已成功解决了某些问题。

雌性大鲵开始产卵时，中国科学家给雄性大鲵进行注射，以使它们的精子提前成熟。科学家们把雌性大鲵和雄性大鲵分开，并且增加雄性大鲵接受光照的时间。提前三个月把雄性大鲵生活的水温增高1~2摄氏度，以便更早地结束冬眠。同时增加水循环，提供雄性大鲵合适的繁殖条件。经过这一系列措施，中国娃娃鱼的人工繁殖率从百分之五提高到了百分之三十以上。